por Dos empleados de Virgin Hyperloop viajaron en un pequeño sistema que la compañía construyó cerca de Las Vegas, la primera prueba tripulada de este tipo.
Virgin Hyperloop se convirtió en la primera compañía en realizar una prueba humana de la tecnología el domingo en su pista de prueba de 500 metros en el desierto al norte de Las Vegas. Los dos voluntarios, vestidos con ropa informal de calle, fueron llevados en una cápsula que fue levitada por imanes dentro de un tubo de vacío a 107 mph en 6.25 segundos.
Los pasajeros se sentaron en asientos moldeados cubiertos con cuero vegano blanco, alojados dentro de la cápsula revestida de fibra de carbono completamente blanca.
Si bien las fuerzas G en la cápsula eran tres veces mayores que las de un avión, “fue mucho más suave de lo que esperaba”, dijo Sara Luchian, de 37 años, una de las pilotos de prueba y directora de experiencia del pasajero de la compañía. Y a diferencia de un avión, no hubo fuerzas laterales que hubieran provocado que la cápsula se balanceara, dijo.
“No se sintió muy diferente a acelerar en un auto deportivo”, dijo Josh Giegel, de 35 años, cofundador de la compañía y el otro piloto voluntario.
“Este es un paso de importancia histórica”, dijo Jay Walder, director ejecutivo de la compañía, señalando 20 meses de planificación. “No creo que puedas exagerarlo. Este es un momento de luna llena. No tengo ninguna duda de que esto cambiará el mundo “.
Aún no está claro si se convierte en un gran salto para la humanidad.
La prueba de Virgin puede ser tan importante simbólicamente como crucial para el éxito final de la tecnología. Si bien la cápsula viajó a una velocidad mucho más lenta de lo que los defensores de los hiperloops afirman que la tecnología es capaz de hacer, los funcionarios de la compañía lo describieron como un hito de seguridad.
“La pregunta número uno que recibo de los inversionistas es ‘¿Es lo suficientemente seguro para viajar?’”, Dijo Giegel. “Somos gente común. No somos astronautas. Esto demuestra que es seguro y los observadores pueden llevarlo a sus inversionistas y municipios interesados ”.
La prueba también da un sentido de realidad a una construcción de ciencia ficción que de otra manera sería abstracta. “Puede mostrar el diagrama más elegante, pero al final del día, lo importante es si la gente lo usará”. Dijo la Sra. Luchian. “Este es un ejemplo de una imagen que vale más que mil palabras”.
El concepto moderno de hiperloop fue descrito por primera vez en 2012 por Elon Musk, el máximo ejecutivo de SpaceX y Tesla. Ofreció la idea a cualquiera que quisiera explotarla, y ni él ni sus empresas están trabajando en hiperloops.
Virgin Hyperloop, que cuenta con Virgin Group de Richard Branson como inversor minoritario, es una de varias empresas que buscan comercializar la tecnología, que esperan que eventualmente mueva pasajeros entre ciudades y carga hacia y desde los puertos.
Si funciona como se anuncia, el tiempo de viaje podría reducirse significativamente: un viaje de Los Ángeles a San Francisco, por ejemplo, podría demorar menos de una hora.
El Sr. Walder tiene un conocimiento profundo de los sistemas de transporte, y se desempeñó como director de la Autoridad Metropolitana de Transporte y Transporte de Londres de Nueva York. Afirmó que la tecnología Hyperloop podría ser el primer nuevo sistema de transporte masivo en un siglo.
“El Sistema de Carreteras Interestatales de EE. UU. , Que comenzó en 1956, no puede ser el fin de nuestra imaginación en términos de cómo nos movemos”, dijo Walder. Con Hyperloop, “podemos tener un sistema de transporte fundamentalmente diferente”.
A diferencia de los trenes, que funcionan con horarios fijos, las cápsulas Hyperloop funcionarían más como ascensores inteligentes. La inteligencia artificial ajustaría los destinos, la cantidad de cápsulas que viajan en un convoy y los horarios de salida según la demanda.
Muchos expertos se muestran escépticos de que la tecnología esté a la altura de sus grandes promesas o sea económicamente viable.
Un camión que golpee el tubo podría apagar el sistema, dijo Carlo Van de Weijer, gerente general del Instituto de Sistemas de IA de Eindhoven de los Países Bajos. A medida que el sistema envejeciera, requeriría un mantenimiento costoso. Los Hyperloops también podrían no ser capaces de transportar tantas personas o mercancías como afirman sus defensores porque las cápsulas individuales tendrían que reducir la velocidad para ingresar a las pistas de derivación.
“Cada avance comienza con una idea extraña”, dijo el Dr. Van de Weijer. “Pero no toda idea extraña es un gran avance”.
Al igual que los sistemas ferroviarios de alta velocidad, las empresas de hiperloop tendrán que adquirir costosos derechos de paso, dijo Juan Matute, subdirector del Instituto de Estudios de Transporte de la Universidad de California en Los Ángeles.
Los tubos que llevan las cápsulas Hyperloop deberán ser muy rectos para viajar a alta velocidad, y los giros deberán ser muy amplios. Una vez que se establecen las rutas, adquirir todas las parcelas de tierra necesarias podría convertirse en una pesadilla.
“Si se ha elegido una ruta, no hay alternativas”, dijo Matute. “Las aerolíneas no tienen este problema”.
Aún así, algunos funcionarios gubernamentales y empresarios de hiperloop están decididos a seguir la tecnología. Virgin Hyperloop, que ha duplicado su fuerza laboral a 300 en los últimos dos años y ha recaudado más de $ 400 millones, ha seleccionado a West Virginia como el sitio para un centro de certificación y una pista de pruebas de seis millas.
Tiene varios proyectos en etapas de planificación: una ruta entre Pune y Mumbai en India, otra entre Jeddah y Riyadh en Arabia Saudita, y una que conecta Chicago; Columbus, Ohio; y Pittsburgh.
“Somos muy positivos y estamos muy intrigados con las posibilidades de Hyperloop”, dijo Thea Ewing, directora de la Comisión de Planificación Regional de Mid-Ohio.
El consejo estima que durante 30 años, un hiperloop que conecte esas ciudades desplazaría 1.900 millones de viajes en automóvil y camión, reduciría las emisiones de carbono en 2.4 millones de toneladas y generaría 300.000 millones de dólares en beneficios económicos.
Hyperloop Transportation Technologies, una empresa con sede en Los Ángeles y Dubái, ha construido una pista de pruebas de 320 metros en Toulouse, Francia, y está diseñando una pista de pruebas de 1.000 metros para Abu Dhabi en los Emiratos Árabes Unidos. También se ha asociado con un operador de contenedores en el puerto alemán de Hamburgo para diseñar un sistema para mover carga.
La capacidad de trasladar a las personas de forma segura en esta etapa del desarrollo de la tecnología no es tan importante, dijo el director ejecutivo de la empresa, Andrés de León. “Estamos probando el programa desde el punto de vista de un ingeniero, no desde el de un especialista en marketing”.
En los Países Bajos, Hardt, una empresa de hiperloop de 35 empleados, ha construido una pista de 30 metros que le permite probar sus tecnologías de levitación, propulsión y cambio de carril. La compañía se ha asociado con el aeropuerto de Schiphol en Ámsterdam para investigar la viabilidad de un hiperloop que conecte los principales aeropuertos de los Países Bajos, Francia, Alemania, Bélgica y Gran Bretaña.
Pero es el movimiento de carga lo que Hardt está desarrollando primero. “Es menos riesgoso y es más fácil para las partes interesadas si no enfatizamos a los pasajeros”, dijo el director comercial de la compañía, Mars Geuze. “Es más fácil dar los pasos más pequeños”.
Otras dos empresas, TransPod en Toronto y Zeleros en Valencia, España, también están trabajando para desarrollar sistemas Hyperloop.
Las empresas de Hyperloop se han visto alentadas por los hallazgos del gobierno de que la tecnología es factible. En 2019, el Departamento de Transporte de EE. UU. Puso a la Administración Federal de Ferrocarriles a cargo de desarrollar estándares y regulaciones para hiperloops.
En Europa, varias empresas de hiperloop han creado un comité técnico para desarrollar estándares, que esperan que adopte la Unión Europea.
Después de que el Sr. Giegel y la Sra. Luchian ingresaron a la cápsula, se empujó a una cámara de descompresión para esperar la creación de un vacío. En ese momento, la válvula de compuerta se abrió y la cápsula ingresó al tubo, lista para la prueba.
Las exitosas pruebas en humanos de Virgin podrían dar un impulso psicológico a los verdaderos creyentes en la tecnología. Los ejecutivos de la empresa creen que el sistema se comercializará a finales de la década.
“Esta tecnología podría ser la transición hacia el futuro que todos queremos”, dijo Giegel. “Hoy pasamos de la infancia a la adolescencia”.
